Las
agrupaciones instrumentales que interpretan jazz han evolucionado
desde que este tipo de música apareció en Nueva Orleans
a
principios
del siglo XX. En cualquier caso en una banda de jazz se
pueden diferenciar dos secciones:
§ Sección rítmica: Al principio estaba integrada por un piano, un banjo, un contrabajo y una batería. Estos instrumentos realizaban el acompañamiento rítmico y armónico. Con el tiempo el banjo, instrumento tradicional americano, se sustituyó por una guitarra – acústica o eléctrica- y en ocasiones el contrabajo se reemplazó por un bajo eléctrico. En agrupaciones más recientes es frecuente el uso de teclados electrónicos y vibráfonos.
La batería fue una invención de los primeros músicos de blues y de jazz, un conjunto de instrumentos de percusión típicos de las bandas de música militar que los primeros intérpretes de jazz podían comprar de segunda mano a buen precio. Se supone que la primera combinación fue la de bombo (percutido con un mazo asociado a un pedal), caja y platillos. Poco a poco se irían incorporando otros instrumentos como el charles o chaston (dos platillos que entrechocan asociados a un pedal) y los timbales o tom tom.
Sección melódica: Está formada por los instrumentos que realizan el tema principal y las improvisaciones. En el jazz tradicional, se empleaba fundamentalmente la trompeta, el trombón, y el clarinete. Más tarde se incorpora el saxofón, un instrumento muy importante en el jazz y otros instrumentos como la flauta travesera.
En los años treinta y cuarenta se pusieron de moda orquestas más numerosas denominadas big bands que podían contar con unos veinte músicos (trompetas, trombones, saxofones, clarinetes, batería, bajo, guitarra y piano). Para estas agrupaciones se hacían arreglos de temas de jazz clásicos y un solo instrumento hacía las improvisaciones. Algunas big bands alcanzaron enorme éxito en su época como la de Duke Ellington o Benny Goodman.